El mejor escaparate

No hay mejor escaparate en el fútbol actual de clubes que la mítica Copa de Europa, y Liverpool y Arsenal tuvieron a bien dejarse para la vuelta de los cuartos de final todo lo mejor que tenían en su repertorio.

Tras dos empates a uno en ocho días, bastantes conservadores y con mucha más precaución que atrevimiento, llegó la hora de la verdad con un partido que podía medir el éxito o fracaso de toda una temporada.

Se esperaba un Liverpool más bien conservador con Carragher, Hypia, Skrtel y Fabio Aurelio firmes atrás , un medio trabajador con Mascherano y Alonso ocupándose de contrarrestar la fluidez de balón del Arsenal y talento ofensivo arriba con the Kid Torres y Peter Crouch esperando cazar algún balón de Gerrard y Kuyt. Prácticamente un equipo de lujo para la trabajada libreta de Benítez, y muy diferente al Arsenal de Wenger, mermado por la baja forma de Van Persie recién recuperado de su lesión, y sin otras piezas clave como Rosicky o Da Silva, lesionado de gravedad cuando más importante estaba siendo en el momento álgido de la temporada.

El duelo comenzó con un dominio abrumador del Arsenal, que parecía decidido a hacer historia consiguiendo el pase a semis en el mismísimo Anfield Road. Wenger sabía cómo dar una lección en este estadio (ya lo hizo el año pasado con un claro 3-6 en Carling, en aquella noche mágica de Baptista) y parecía que se sabía los puntos clave donde atacar el armazón de Benítez. Así, tras una jugada de toque muy bien trenzada, Diaby se plantaba ante Reina y situaba el 0-1 en el marcador.

Pero la pizarra de Benítez tiene muchos recursos, y cuando peor estaba el Liverpool, un córner perfecto ponía la igualada en la eliminatoria. Centro perfecto del capitán Gerrard y cabezazo medido de Sami Hyypiä a la mismísima escuadra, que Fabregas no alcanzaba a sacar bajo palos, y que hacía estallar Anfield.

Una fiesta de primera parte llegaba al descanso con un clásico 1-1, el tercero en tan pocos días. ¿Se quedaría así la cosa y llegarían a los penalties? La historia esta vez fue distinta.

El Liverpool se sabía muy superior físicamente (no hay más que ver cómo acaban las temporadas los equipos de Benítez y el tremendo bajón de este Arsenal estas últimas semanas con una victoria en sus últimos siete partidos), y se dedicó a ahogar la salida de un Arsenal desconectado en una atmósfera sensacional de los aficionados reds. Y así, en el minuto 69, llegaba el golazo de Fernando Torres: baja un balón con el pecho, se revuelve y realiza un disparo a la media vuelta a la escuadra ante el que nada puede hacer Almunia. 2-1 y la eliminatoria que parecía que se quedaba en Liverpool.



Pero esto es la Copa de Europa y un gol cambia todo, y así fue. Theo Walcott, la gran promesa británica que parecía no aparecer nunca, cogía el balón casi en su propia área, comenzaba a sortear las distintas camisetas del Liverpool que salían a su paso durante 75 metros, y dejaba la pelota a Adebayor para que sólo tuviera que empujarla. 2-2 y locura en el banquillo de Wenger a sólo seis minutos del final.



El golazo de Torres quedaba reducido a la nada con el jugadón de Walcott, y parecía que la brillante exhibición del Arsenal ante el Milan, tendría continuidad con la eliminación del Liverpool en Anfield. Pero los partidos tan decisivos muchas veces se deciden por uno o dos detalles y The Kop volvió a rugir.

El turno esta vez era para otro jugador que tampoco ha acabado de explotar, pero sí que ha dejado muestras de calidad en más de un partido esta temporada: Ryan Babel. Cogía el balón en el borde del área, metía su explosividad en el arranque y Kolo Touré, tan decisivo y fundamental en otras ocasiones, le entorpecía lo justo para que se desequilibrara y el sueco Peter Fröjdfeldt pitara penalty. Algo riguroso pero penalty a fin de cuentas.

Le tocaba esta vez al gran capitán decidir el rumbo de la temporada. Unas semis de Champions, una vez más, con el rotundo éxito que supone para Rafa Benítez y su Liverpool, o eliminación trágica a tres minutos del final. Steven Gerrard, jugador con mayúsculas donde los haya, tuvo la sangre fría y no le pudo la situación. Con la tranquilidad de quien lanza un penalty en un torneo veraniego, apuntó alto y la colocó cerca de la escuadra.



3-2 y pase a semifinales, sellado con un posterior cuarto gol, de Babel esta vez, que daban la total tranquilidad a la grada de Anfield y a nosotros, los aficionados, la felicidad por haber presenciado uno de los mejores partidos de toda la temporada, y quizá uno de los mejores Liverpool v Arsenal de la historia.

La Premier, una vez más, sigue mandando en Europa con tres equipos en semifinales, por más que aún queden aficionados que discutan la supremacía actual del fútbol británico.

Visto para sentencia

Ayer día 23 se celebró en The Royal Courts of Justice de Stamford Bridge y de Old Trafford el juicio sumarísimo para determinar el campeón de la Premier League 2007-08.



En The Royal Court of Justice de Old Trafford, Alex Ferguson, primer abogado fiscal, solicitaba el título de Campeón de manera inexcusable para la plantilla del Manchester United, que representada por Cristiano Ronaldo, comienza además a pedir a gritos el Balón de Oro para el portugués por los daños y perjuicios ocasionados con su velocidad y regate a tantos equipos de Inglaterra y Europa.



Por su parte, Rafael Benítez, abogado defensor del Liverpool, que nunca ha ganado un caso al prestigioso letrado escocés, no tuvo ningún argumento para defender a sus interesados. Parece que la actitud de Mascherano, que se encaró con un juez hasta el punto de tener que ser expulsado de la sala, dificultó enormemente el desarrollo del juicio.

Tras la intervención de todos los testigos de Manchester y Liverpool, se inició la sesión en el lujoso tribunal de Stanford Bridge. Las buenas maneras y la exquisita corrección de los hombres de Arsène Wenger durante todo el año, se han visto perjudicadas por una sucesiva colección de errores estas últimas semanas que les pasó factura ayer en la inexpulgable morada del Chelsea. Pese a que el señor Bacary Sagna se empeñase en mostrar argumentos a favor del Arsenal, Didier Drogba los echó por tierra con dos carpetazos sobre la mesa de sus señorías, emplazando a los clientes de Wenger a seguir por la vía europea para intentar ganar algún caso esta temporada.



Así pues, tras estas pruebas contundentes, el caso queda visto para sentencia, a la espera de que se pronuncie la justicia británica. Todo apunta a que el veterano fiscal jefe de Manchester, sir Alexander Chapman Ferguson, que ejerce desde 1986, verá resuelto a su favor un caso más, el décimo para los de Old Trafford desde que tomó el control de tan prestigiosa entidad.

Doctorados en San Siro

Superaron los gunners el examen más importante del año con una exhibición ante el Milan en San Siro y lo hicieron sin renunciar a los exquisitos principios de Wenger: toque en corto, continuos apoyos, paredes para desbordar, movimiento rápido de la bola y llegadas por banda. Un espectáculo para la vista y un oasis de buen fútbol en medio de tantos partidos pobres donde lo que importa es anular al contrario en lugar de imponer los principios propios.

El partido fue un continuo dominio del Arsenal, salvo algunos minutos del segundo tiempo donde el Milan lo intentó con acciones aisladas. Sin lugar a dudas la figura del partido fue Fabregas, con su tiro al larguero en el primer tiempo, y con el gol que reventó la eliminatoria a escasos minutos del final, ante el que Kalac pudo hacer algo más. El catalán sacó pecho donde tenía que hacerlo, en la casa de Kaká, imponiéndose al brasileño tanto en el Emirates como en San Siro y dando un paso al frente en sus reivindicaciones como uno de los mejores medios del fútbol mundial.



Quien también me gustó mucho fue Flamini, que además de ser fundamental en la recuperación del balón, y de haber controlado al medio brasileño en los 180 minutos, tiene un toque bastante superior al del clásico medio defensivo. Por no hablar de Sagna, que para mi gusto es uno de los laterales derechos en mejor forma del continente.



En cuanto al United, no tuvo problemas con la visita del Lyon. Se dedicó a controlar el partido y administrar la renta del 1-1 de la ida. El 1-0 de Cristiano Ronaldo (30º gol de la temporada que anota el portugués) le dio la suficiente tranquilidad para dominar la situación, ante un pobre Lyon, que tuvo demasiado miedo en el Teatro de los Sueños, aunque tuvo su ocasión con un tiro al palo en la segunda mitad de Keita.



Toca turno para el Chelsea hoy, al que el Olympiakos se lo pondrá bastante más difícil de lo que parece a priori. Al Liverpool le esperaremos hasta el martes que viene, donde esperemos que triunfe en San Siro como ayer hizo el Arsenal.

¿Compañeros o enemigos?

Llevaban catorce años los villanos sin ganar en el campo del Arsenal (qué raro no poder decir ya Highbury), y estaban el sábado a punto de celebrar su victoria cuando un balón colgado a la olla en el tiempo de descuento se convertía en un punto salvado sobre la bocina para los de Wenger en un partido muy espeso para los gunners. Los protagonistas: Adebayor y Bendtner. El togolés ganaba el salto y la dejaba muerta en el área pequeña para que el danés sólo tuviera que empujarla y contrarrestar el gol en propia puerta que se había marcado Senderos en el primer tiempo.



Lo curioso del gol es que estos dos jugadores tuvieron un serio altercado hace tan sólo un mes en la vuelta de las semis de la Carling ante el Tottenham, cuando los spurs les hicieron una manita. Parece que se enzarzaron de lo lindo, y que la Federación Inglesa llegó a valorar una sanción ejemplar para ambos. Me fijé especialmente en la celebración y no vi tan siquiera un gesto de compañerismo entre ambos que mostrase la alegría de un gol en el tiempo de descuento que les permitía consevar el liderato. Adebayor se fue por un lado, y Bendtner por otro. No parecen buenas noticias para los gunners en su visita a San Siro, y menos ahora cuando Adebayor y Bendtner tendrán que convivir juntos por un tiempo con las lesiones de Eduardo y Van Persie (al que esperemos que le quede ya poco para volver al once).

No es la primera vez que jugadores de un mismo equipo reman en distinta dirección y anteponen su ego particular al de su equipo. En la misma Premier hace un par de temporadas Dyer y Bowyer se liaron a puñetazos en mitad de un encuentro del Newcastle, ante la sorpresa de sus propios compañeros y tuvieron su correspondiente sanción.



Desgraciadamente también parece bastante habitual entre porteros, quién no recuerda las siempre desagradables declaraciones de Lehman hacia Almunia en el Arsenal o hacia Kahn en la selección alemana. O peor aún, quién no recuerda el caso de hace unos meses entre los guardametas del Depor Aouaute y Munúa que acabó con un ojo con puntos de sutura para el portero israelí.



Quizá por eso sean tan apreciados por los entrenadores el carácter de determinados jugadores que aceptan de buen grado su situación de suplencia y que se limitan a dejarse la piel cuando salen al campo y no pierden el tiempo con declaraciones o trifulcas con sus compañeros de equipo. Yo en concreto me quedo con Santi Solari en sus temporadas en el Real Madrid, ya que tuvo un comportamiento inmejorable en los muchos minutos que pasó en el banquillo y una actitud impecable en el campo cuando Del Bosque o Queiroz le daban minutos. Además se ganó el corazón de la afición hasta el punto de que fue ésta la que prácticamente forzó su renovación, aunque meses más tarde Florentino Pérez se saliese con la suya de quitarle de la plantilla por no ser suficientemente mediático, pese a ser el único interior izquierdo de la misma.

Desgracia gunner

Mientras los Spurs ocupaban todas las portadas del fin de semana con su reciente Carling Cup, ha habido otra noticia estos días que nos ha dejado helados: la gravísima lesión de Da Silva en el encuentro entre Birmingham y Arsenal de Premier de esta semana por la brutal entrada de Martin Taylor.



Tras unos primeros momentos bastante calientes de Wenger, que dijo que Taylor no debería jugar más, o del propio Da Silva, que dijo que esa entrada era totalmente intencionada, ahora se han calmado las cosas y parece que los gunners van asumiendo mejor el grave percance. Porque aunque Fabregas o Adebayor se lleven todas las portadas de las victorias gunners, la baja de Eduardo Da Silva va a suponer un duro contratiempo para el Arsenal en lo que queda de temporada, además de una ausencia fundamental en la Eurocopa con la flamante selección croata donde había anotado 10 goles en 12 partidos como internacional. Y es que Da Silva es el complemento perfecto de Adebayor y se había hecho con un hueco en el Arsenal por méritos propios: gran movilidad, tranquilidad y claridad ante el gol y mucha rapidez.



Por cierto, curiosamente ayer fue su 25º cumpleaños y desgraciadamente lo pasó en un hospital de Londres, con la tibia y el peroné rotos, sin Eurocopa, sin Champions y sin Premier. El otro lado del fútbol: mucho más duro y triste. Esperemos que se recupere bien y pueda volver a dejarnos grandes momentos.

United y Arsenal lo dejaron para la vuelta

United y Arsenal dejaron para la vuelta el desenlace de sus eliminatorias. Al Arsenal le puede valer el 0-0 para San Siro pues un empate le mete y no es difícil que Eduardo o Adebayor cacen alguna en Milan (lástima ese larguero de Adebayor en el último minuto que tuvo que ser gol), aunque no hay que olvidar que enfrente están los actuales campeones y que, a priori, son los favoritos para pasar con Kaká y Pato que pueden romper la cintura a Senderos en cualquier momento.



Todo pasará por algún detalle y un poco de fortuna que decante la balanza para uno u otro. Por otro lado, el United obtuvo un buen resultado en su visita a Lyon, y más viendo cómo se produjo casi sobre la bocina con ese gol de Tévez que igualaba el zapatazo de Benzema. El 1-1 le debería valer para resolver en Old Trafford con su empuje y su entrega habitual. Desde luego, si saca la cara que sacó ante el Arsenal hace unos días, no debería tener ningún problema.

En cuanto al Celtic... ayyy... el Celtic... un equipo que todo lo que tiene de simpático y emblemático lo tiene de inocente y de limitado. Fue un auténtico pelele en manos de Messi y Ronaldinho. Aún me pregunto por lo caprichoso que puede llegar a ser el fútbol para que llegasen a irse al descanso por delante en el marcador.

En la UEFA hubo pleno total con el sorpresón del Bolton en el Calderón pues, yo al menos, no daba un duro por ellos. Y mucho menos sin la referencia de Anelka en punta. El Everton goleó al Brann por 6-1 con hat-trick de Yakubu y doblete de Johnson, mientras que el Tottenham empató en Praga ante el Slavia y hace bueno el 2-1 de la ida.

En cuanto a los escoceses, el Rangers empató a uno en Grecia ante el Panathinaikos, con gol de Novo a falta de diez minutos, por lo que le vale el 0-0 de la ida para pasar a octavos, mientras que el Aberdeen sucumbió en Munich donde el Bayern le hizo una manita (5-1).

Tottenham... o Sevilla

Parece que la mano de Juande empieza a hacer efecto. Ayer tuvimos la ocasión de comprobarlo en un partido histórico para los Spurs con su apabullante victoria contra sus vecinos del norte de Londres del Arsenal por un contundente 5 a 1 en el partido de vuelta de las semifinales de la Carling Cup. Lo que en un principio parecía que iba a ser un emocionante partido abierto hasta el final, se convirtió en un paseo militar del Tottenham que con un orden, presión y contrataque portentosos, hicieron migas el muro de los Gunners. Parece mentira lo que puede dar de sí un equipo corriente como es el de Juande, que ayer se convirtió en una especie de Sevilla a la inglesa, con una defensa ordenada, un centro del campo que realizaba una presión asfixiante rayando a veces el limite de la dureza y una delantera con una movilidad que volvía loca a la defensa roja. Malbranque y Jenas corrieron la banda como si fuesen Alves y Navas, adelante Berbatov y Keane cumplieron el papel de Kanoute y Luis Fabiano a la perfección dejando tirada a una defensa del Arsenal que ayer hizo aguas, eso por no hablar de la desastrosa actuacion del portero polaco Fabianski. El Arsenal solo mejoró con al entrada de Cesc y Adebayor en la segunda parte y un gol del togolés a falta de 20 minutos que supuso el 4 a 1 fue la única ocasión en que los de Wenger tuvieron más la pelota e intentaron acercarse con peligro a la meta del checo Cerny. Un gol en el descuento del francés Malbranque hizo justicia para el gran partido del galo y de paso redondeó un resultado que no olvidarán facilmente los aficionados de White Hart Lane. Ahora solo le falta esperar rival para la final del día 24 de febrero en el nuevo Wembley, Everton o Chelsea ya estarán temblando. Los de Juande están en racha.

West Ham Utd. vs Arsenal (0 - 1)

Este año parece que soy gafe con todos los partidos que veo/comento, raro es que haya más de un gol y además el nivel exhibido tampoco es para tirar cohetes. En un principio este partido tenía muchos alicientes para mí, por un lado se enfrentaban uno de mis equipos más queridos (West Ham) y encima lo hacían con el líder de la tabla con el que también comparto simpatías y que además está desplegando el mejor fútbol que se ha visto este año en la Premier. Si el marcador hubiese sido al revés con victoria de los Hammers, habría propiciado un reagrupamiento en cabeza juntado a los 2 Manchester con sus vecinos del Liverpool y el intratable Arsenal, algo muy emocionante, de este modo los Gunners siguen con cierto margen de ventaja pues a los dos puntos que le saca al 2ª, se suma el partido que tienen pendiente.

Mi afición por el West Ham comenzó en 1996 cuando visité Upton Park justo el verano que Futre iba a fichar por ellos, recuerdo lo emocionados que estaban sus seguidores comprando la nueva equipación en la tienda del club y preguntándome que tal jugador era el luso. Así que su ubicación en un barrio humilde, su entregada afición, su bonita camiseta y el hecho de que Paolo Futre fuese a correr la banda de Upton Park, hizo que mis simpatías se decantaran por un equipo por entonces liderado por su carismático y goleador capitán Julian Dicks (Julián Pollas) y un jovencísimo Frank Lampard. No es que me hayan dado muchas alegrías en estos años, es más suelen estar coqueteando con el descenso, algo que 'consiguieron' en 2003 permaneciendo 2 añitos en el infierno :-), pero no por ello voy a dejar de quererles.

El partido en sí fue igualado, al igual que las ausencias, Gilberto (que sólo jugó 12 minutos) y Rosicky por el Arsenal y el galés Bellamy y Dyer por el West Ham. Quizá en los primeros momentos tomara la iniciativa el conjunto local con un rápido y peligroso Ashton, pero no fue suficiente para batir al meta Almunia, portero titular del Arsenal en los últimos cinco partidos debido a la baja de Lehman. Tampoco fue suficiente el empuje del otrora jugadorazo Ljungberg que se enfrentaba a sus ex-compañeros en su primer partido como titular. Sin embargo la primera ocasión clara que tuvieron los de Wenger la convirtieron en gol gracias a una gran jugada de Adebayor que dejó el balón para que el bielorruso Hleb pusiera un preciso centro a la cabeza de Van Persie que anotó el único tanto del partido. Quizá fuese eso lo que calentó al siempre conflictivo Lee Bowyer quién jugó al límite de la legalidad y que tuvo suerte de acabar el partido con solo una tarjeta amarilla.

El resto del partido vimos a un West Ham intentándolo jugando la baza de la rapidez de sus dos puntas Ashton y Camara, pero sin suerte de cara al marco contrario. Difícil lo tenían ante una de las defensas más potentes de la liga con los franceses Clichy y Sagna que están rindiendo a un gran nivel y acompañados de los más consagrados Senderos y Touré. El que no rindió a su nivel habitual fue el español Fábregas quién lo tuvo difícil para construir jugadas de peligro. Quien si me gustó mucho fue el ¿Togeño? Adebayor, que como la mayoría de jugadores africanos se adapta como un guante al ritmo de juego inglés haciendo valer su embergadura y potencia.

El Arsenal está enrachado y está claro que a poco que le acompañe la suerte va a ser difícil apearle del primer puesto de la tabla, tiene seguridad en defensa, calidad y garra en el centro del campo y astucia y gol en la delantera. Veremos cómo responde dentro de 4 semanas ante el Liverpool donde podremos calibrar las opciones de ambos equipos, será un partido intenso, eso seguro.